La NASA testerà l’incredibile sistema di lancio a centrifuga di SpinLaunch

Qualche mese fa abbiamo presentato un nuovo straordinario sistema di lancio satellitare sviluppato dalla start-up SpinLaunch: un sistema basato su un’enorme centrifuga elettrica in grado di accelerare a velocità ipersoniche (fino a 8000 km/h) prima di proiettare il dispositivo su cui lanciarsi per orbitare attorno alla Terra. Il principale vantaggio di questo approccio è che è possibile fare a meno dei razzi booster utilizzati oggi dalla maggior parte delle aziende aerospaziali. Diversi attori del settore sono interessati a questo concetto, inclusa la NASA, che si è iscritta per testare questa incredibile tecnologia.

Uno dei driver di SpinLaunch è ecologico: ” Con l’industria che prevede di lanciare dieci volte più satelliti nel prossimo decennio, la necessità di sviluppare una tecnologia di accesso allo spazio eco-compatibile è più urgente che mai. », specifica il sito ufficiale dell’azienda. E questo non si applica solo ai satelliti: mentre gli esseri umani intendono stabilirsi permanentemente sulla luna, nei prossimi anni sono previsti centinaia di lanci di attrezzature e forniture. E questo sistema di lancio cinetico senza razzi, cioè senza l’emissione di gas nocivi, promette voli più “verdi”.

L’altra cosa grandiosa di questa centrifuga gigante è che riduce significativamente i costi di lancio, in particolare i costi del carburante. Mentre un lancio standard richiederebbe un investimento da $ 5 milioni a $ 100 milioni, un lancio di spinner costerebbe meno di $ 500.000 secondo il fondatore di SpinLaunch Jonathan Yaney. I primissimi test, effettuati su un piccolo prototipo, si sono rivelati promettenti. Da allora, SpinLaunch ha condotto regolarmente test di lancio suborbitale allo Spaceport America, nel New Mexico.

Un approccio di lancio “tecnicamente maturo”.

All’interno della centrifuga sottovuoto, un enorme braccio rotante in fibra di carbonio, a cui è attaccato il proiettile, accelera a velocità ipersonica, quindi rilascia l’oggetto in una frazione di secondo. I test hanno dimostrato che questo sistema può catapultare una carica nell’aria a una velocità superiore a 1600 km/h ad un’altitudine di circa 9 km. La NASA sembra convinta di questa alternativa di lancio, più economica ed ecologica: ha appena firmato un accordo Space Act con la start-up per testare la macchina entro la fine dell’anno.

Rappresentazione artistica del sistema SpinLaunch, inclinato in orbita. © SpinLaunch

Questo volo di prova “fornirà informazioni preziose alla NASA per future opportunità di lancio commerciale”, hanno detto i rappresentanti di SpinLaunch a Space.com. L’agenzia prevede di lanciare un carico utile a circa Mach 2 (il doppio della velocità del suono), in un veicolo di dieci piedi; una volta raggiunta l’altezza desiderata, dispiegherà un paracadute che gli permetterà di atterrare dolcemente. Il carico utile è progettato per effettuare una serie di misurazioni, che vengono poi analizzate da entrambe le parti.

† Quella che era iniziata come un’idea innovativa per rendere lo spazio più accessibile è diventata un approccio di lancio tecnicamente maturo e rivoluzionario. Yaney ha detto in una dichiarazione a Space.com. In pratica, il veicolo così spinto dovrà salire a bordo di un motore a razzo, che produrrà la spinta finale che lo porterà a destinazione; ma questo non si accenderà finché non sarai ad alta quota, riducendo notevolmente la quantità di carburante necessaria.

Un’accelerazione pari a 10.000 G

Questa tecnica di lancio, che vantaggiosamente sostituisce il primo stadio di un razzo, consente quindi di spendere la maggior parte della massa del veicolo spaziale sul carico utile, e non più sui propulsori. Il team stima che il processo consentirà di dividere per 20 il costo della messa in orbita di piccoli satelliti e garantire decine di lanci al giorno. † Non vediamo l’ora di annunciare presto altri partner e clienti e apprezziamo molto il continuo interesse e supporto della NASA per SpinLaunch. ‘ ha detto Jonathan Yaney.

La start-up sta attualmente lavorando alla progettazione di satelliti compatibili con il lancio cinetico (il che implica che le macchine ei loro componenti devono resistere a un’accelerazione estrema di 10.000 G!). † Abbiamo sviluppato un catalogo di sottosistemi ottimizzati e soluzioni chiavi in ​​mano completamente integrate per fornire costi inferiori e un accesso più scalabile allo spazio dice l’azienda. In catalogo: l’S-20 e l’S-200, il primo ottimizzato per il rapido dispiegamento di costellazioni di satelliti commerciali, il secondo progettato per le telecomunicazioni e l’osservazione della Terra.

Va notato che i test sono attualmente in corso su un sistema su scala ridotta, alto circa 50 metri. Un rappresentante di SpinLaunch ha detto a TechCrunch che la società prevede di condurre ulteriori test entro la fine dell’anno a velocità fino a Mach 6. Il veicolo di lancio finale alto 100 metri, progettato per orbitare attorno alla Terra, dovrebbe essere operativo entro il 2025; l’ubicazione dell’installazione non è stata ancora comunicata. SpinLaunch afferma che può ospitare lanciatori di peso fino a 200 kg, che trasportano principalmente satelliti.

Un video che mostra come si svolgeranno le operazioni: