Segui 100.000 animali per beneficiare del loro sesto senso: la folle scommessa di “internet degli animali”

Se prevediamo un disastro naturale o l’emergere di un virus, gli animali potrebbero un giorno aiutarci. Come ? Grazie allo studio su larga scala del loro comportamento, spesso guidati da un sesto senso estraneo all’uomo. A tal fine, due anni fa, i ricercatori hanno lanciato un progetto su larga scala, ICARUS, volto a dotare 100.000 animali sentinella di sensori per seguirli dallo spazio e vedere cosa hanno da insegnarci. Nel numero di aprile della rivista Trends in Ecology and Evolution, gli scienziati descrivono il loro concetto basato sull’Internet delle cose, che hanno giustamente chiamato “Internet degli animali”!

Tutto è iniziato con un merlo, il primo animale da avventura dotato di sensore nel settembre 2020, che lo ha accompagnato dalla Bielorussia all’Albania. Fin qui niente di originale, perché dagli anni ’60 circa 3,5 milioni di uccelli selvatici in tutto il mondo sono stati inanellati per saperne di più sui loro movimenti e le loro aree di distribuzione.

Questo merlo si vanta comunque di essere stato il primo uccello le cui coordinate GPS sono state trasmesse alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e poi rimandate sulla Terra! Niente di inutile qui: mentre gli anelli consentivano di spostare solo una piccola parte degli uccelli (meno dell’1% è stato visto più di una volta), la navicella era in orbita a un’altitudine di 400 km, regolarmente entro la portata radio dei sensori , consente ora di ottenere un patrimonio di dati, liberamente accessibile online su una piattaforma denominata Movebank.

Anticipare la prossima pandemia?

Nell’autunno del 2020 sono stati così prodotti circa 5.000 trasmettitori per condurre un primo studio sulla migrazione di merli e tordi. Presto seguirono altri esperimenti, che coinvolsero non solo uccelli ma, ad esempio, rettili come le tartarughe delle Galapagos, che sono note per nascere, deporre uova e muoiono in luoghi chiaramente definiti.

Ma – e questa è l’innovazione più importante di questa tecnologia – il sensore in miniatura che pesa tra i tre ei quattro grammi non trasmette solo la posizione dell’animale. Può trasmettere dati sul suo ambiente, come la temperatura o l’umidità, o anche la sua salute, che è particolarmente istruttiva per mammiferi come i pipistrelli della frutta, le cui popolazioni sono già state rintracciate da ICARUS. Quegli stessi pipistrelli di cui si parlava durante la pandemia…

“Per i potenziali serbatoi di malattie infettive negli animali, l’osservazione della Terra con sensori animali può aiutare a identificare potenziali punti caldi per la trasmissione di malattie, mappare e monitorare il potenziale di trasmissione”, spiega lo studio, guidato dal Centro per la biodiversità dell’Università di Yale., USA e dal Max Planck Istituto per il comportamento animale, Germania. “Il monitoraggio degli individui positivi agli anticorpi offre agli epidemiologi l’opportunità di individuare i veri ospiti di zoonosi come l’ebola e la malattia da coronavirus 2019 (COVID-19). †

Complicato dalla guerra in Ucraina

Altre applicazioni dovrebbero consentire di anticipare eventi naturali o monitorare fenomeni causati dall’attività umana. Le oche cambiano rotta? È un possibile indicatore dello scioglimento della neve. Gli animali selvatici che vivono vicino a un vulcano si comportano in modo strano? E se erutta! Gli animali selvatici lasciano improvvisamente il loro habitat? Potrebbe essere l’annuncio di un terremoto. Secondo gli autori dello studio, l’unico limite sarebbe l’immaginazione.

I sensori sono attualmente installati in 91 località in tutti i continenti. E l’obiettivo di 100.000 animali? “Penso che possiamo arrivarci in tre o cinque anni”, ha affermato Walter Jetz, professore di ecologia alla Yale University. “Una grande comunità globale di scienziati e hobbisti addestrati come i bird banders è pronta a supportare il dispiegamento dei beacon. Ad un costo di circa $ 300 ciascuno, che dovrebbe diminuire con il numero di beacon prodotti, l’investimento iniziale sarebbe significativo ma minuscolo rispetto al costo delle grandi missioni satellitari. Il numero di 100.000 non è scolpito nella pietra, ovviamente, ma è un obiettivo realistico che consentirebbe di monitorare almeno 500 specie nel mondo con campioni sufficienti per specie. †

Tuttavia, un evento ha seminato pietre negli stivali del biologo e dei suoi partner: la guerra in Ucraina. Poiché l’antenna che originariamente consentiva il trasferimento dei dati è installata sul segmento russo della ISS. Tuttavia, il conflitto ha minato i programmi congiunti dell’agenzia spaziale russa Roscosmos e delle sue controparti europee. La condivisione delle informazioni ICARUS è stata interrotta. Tuttavia, come hanno spiegato alla rivista Science, gli iniziatori del progetto hanno strappato ai giocatori spaziali la promessa di inviare i dati attraverso altri satelliti entro la fine dell’anno. Decisioni umane, cosa c’è di più imprevedibile…