Ingenuity, il piccolo elicottero inviato a sorvolare Marte supera ogni aspettativa

Un anno fa, la macchina fece una prima storica: un volo nell’atmosfera di Marte, impossibile da simulare sulla Terra. Semplice dimostratore di tecnologia, questo piccolo elicottero funziona ancora. Ha dimostrato che un’esplorazione attraverso i cieli dei pianeti è possibile.

Inizialmente programmato per eseguire cinque voli brevi in ​​un mese, Ingenuity continua a stupire i suoi progettisti. Questo piccolo elicottero sviluppato dalla NASA ha effettuato il primo volo a motore su Marte il 19 aprile 2021. Oggi ha 25 voli sul suo contachilometri, coprendo quasi 6.000 metri in 46 minuti cumulativi. Rispetto a un elicottero telecomandato, questo può sembrare succinto. Eppure è un traguardo. Perché far volare una macchina in un’atmosfera scarsa come quella di Marte presentava molte sfide. Soprattutto, era impossibile riprodurre in laboratorio le condizioni atmosferiche del pianeta rosso. Ma nell’aprile 2021, il primo salto di chip statico è stato salutato come un risultato.

Mimi Aung, l’ingegnere capo del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory, ha immaginato una macchina con pale sovradimensionate per fornire sollevamento. Lo ha dotato di un rotore ultraveloce e di un pannello solare per caricare la batteria. E tutto continua a funzionare. Questo successo lo ha anche reso una delle 100 persone più influenti del Times del 2021.

“Quello che vediamo lì è un presagio di futuro”

Senza un obiettivo scientifico iniziale, Ingenuity è un dimostratore. In altre parole, un test per verificare se un’idea audace può funzionare. La NASA ha già utilizzato questa tecnica in passato, sottolinea Christophe Chaffardon, direttore della scienza, della cultura e dell’istruzione presso la Cité de l’Espace di Tolosa. †Venticinque anni fa, gli americani su Marte avevano avviato una piccola dimostrazione di questo tipo, Sojourner, un piccolo rover delle dimensioni di una scatola da scarpe, per vedere se era in grado di rotolare su Marte. E sì, poteva rotolare. E 25 anni dopo, la NASA è stata in grado di inviare un rover delle dimensioni di un’auto, come Perseverance. Quindi quello che vediamo lì è un presagio di futuro”† In futuro, pensa, i pianeti oi loro satelliti potrebbero essere esplorati con elicotteri più grandi. Il vantaggio: possono coprire distanze maggiori e offrire un angolo di visione diverso rispetto ai robot rotanti o ai satelliti in orbita.

Si tratta infatti di un nuovo approccio che sta prendendo forma. Complementare ad altri strumenti di esplorazione per future missioni planetarie. La NASA sta già lavorando a Dragonfly, un altro drone che sorvolerà Titano, una luna di Saturno, nel 2034. Dovrà affrontare altre sfide: l’acidità dell’aria di Titano e il suo calore. Quando atterrerà, i suoi strumenti scientifici dovranno poi effettuare tutta una serie di analisi.